1956年，國務(wù)院正式公布《漢字簡化方案》和《關(guān)于推廣普通話的指示》；1958年2月，全國人民代表大會通過了漢語拼音方案決議，同年秋季，《漢語拼音方案》作為小學(xué)生必修的課程進入全國小學(xué)的課堂。“漢語拼音方案通過以后，還是有爭議。沈從文和我，都是一家人。我娶了張家的二女兒張允和，他娶了三妹張兆和。沈從文搞文學(xué)，要發(fā)展形象思維，我搞學(xué)術(shù)，要發(fā)展邏輯思維———在這上面我們是兩條路，但我跟他很親近。他一開始非常反對拼音，不贊成我搞拼音，說中文怎么能用拼音來寫呢，中文應(yīng)該一個個字寫出來的。用外國字來幫助拼音，那是中國人寫外國字。不過后來我用具體事例說服了他。當(dāng)時我?guī)诖蜃謾C上做實驗。用打字機打拼音，中文字一下子就出來了。沈從文看了以后，覺得拼音可以用了，也就不反對了。”
    是年秋，應(yīng)北京大學(xué)王力教授之約，周有光開講“漢字改革”課程。根據(jù)講稿整理成的《漢字改革概論》1961年出版，1964年再版，1979年出第三版；1978年出香港版，1985年在日本出日文翻譯版。
    1969年，周有光被下放到寧夏平羅遠郊區(qū)的國務(wù)院“五七”干校。去干校不能帶研究資料和參考書，不愿讓頭腦閑置的周有光靈機一動，帶上了二三十本各國文字版本的《毛主席語錄》，還隨身帶有一本《新華字典》。“期間，我過了整整一年的農(nóng)民生活，我覺得很有意思，還有好處。我容易失眠，到了寧夏去種田，沒有腦力勞動，體力勞動竟把我的失眠癥治好了，所以看似不好的事也有好的一面。”他說，在干校時期最大的收獲是“要能夠適應(yīng)不好的環(huán)境。你不要著急，不要失望，遇到任何壞事情，你要穩(wěn)定，要安定，同時要保留積極的思想，不要消極”。
    當(dāng)年，65歲的周有光和71歲的教育家林漢達被派去看守高粱地，二位老先生仰望天空，熱烈討論中國語文大眾化問題。一次，林漢達問：“未亡人”、“遺孀”、“寡婦”哪種說法好？周有光開玩笑回答：大人物的寡婦叫遺孀，小人物的遺孀叫寡婦。又說，從前有部外國電影，譯名《風(fēng)流寡婦》，如果改為《風(fēng)流遺孀》，觀眾可能要減少一半……討論逐漸深入，最后一致同意，語文大眾化要“三化”：通俗化、口語化、規(guī)范化。二位老先生高聲交談，好像對著幾萬株高粱在演講。
   干校勞動間隙，周有光以收入《新華字典》的字為依據(jù)，科學(xué)分類統(tǒng)計，把信息論引入古老的漢字研究領(lǐng)域，開創(chuàng)了一門現(xiàn)代漢字學(xué)。勞動之余，他還憑借當(dāng)時多種語言版的《毛主席語錄》開始比較文字研究。周有光沒有想到，在30多年后，也就是2004年12月，他應(yīng)邀到中國現(xiàn)代文學(xué)館作有關(guān)“比較文字學(xué)”講座時，僅帶提綱、講稿全在肚里的他講課1小時，卻現(xiàn)場答疑1個半小時，期間不乏幽默的精彩回答，博得聽眾陣陣掌聲，會后人們爭著求簽名，排起了一條“追星”長龍。
    直到1971年“九一三事件”發(fā)生后，周有光才自“五七”干校返京。
    1979年4月，國際標(biāo)準(zhǔn)化組織在華沙召開文獻技術(shù)會議。周有光在會上代表中華人民共和國發(fā)言，提議采用“漢語拼音方案”作為拼寫漢語的國際標(biāo)準(zhǔn)。1982年國際標(biāo)準(zhǔn)化組織通過國際投票，認定漢語拼音方案為拼寫漢語的國際標(biāo)準(zhǔn)（ISO7098）。“ISO通過全世界投票，使?jié)h語拼音方案成為國際標(biāo)準(zhǔn)。從中國標(biāo)準(zhǔn)到世界標(biāo)準(zhǔn)，這是過去沒有的。為什么要這么做呢？中國文化要和外國文化溝通交流，一定要得到世界認同。”
    后來，周有光還主持了漢語拼音正詞法基本規(guī)則的制訂，提出正詞法的基本原則和內(nèi)在矛盾，規(guī)則在1988年公布。
    《漢語拼音方案》成為國際標(biāo)準(zhǔn)，開辟了中國文化流向世界的一條通道，也成為中國海峽兩岸語文交流的一種工具。1998年，《漢語拼音方案》公布40周年。美國國會圖書館決定，從這一年起，把全部中文圖書的目錄由舊拼法改為漢語拼音。有專家曾經(jīng)估算過，這套漢語拼音方案的出臺，不僅使華夏5000年的漢字語言從此有了標(biāo)準(zhǔn)、規(guī)范的讀音，還使學(xué)齡兒童能夠提前兩年開始閱讀名著。 
    社會的變化快，語言文字也跟著變化快。如今，各種個性化的語言可以說五花八門。周有光說：“現(xiàn)在中國人特別愛用外國字母，覺得表達起來很方便，像TV、卡拉OK、CD、PK等等。還有一個事情很有趣，‘O’算不算中國字？在不久之前，《現(xiàn)代漢語詞典》是不收的，后來收了，承認它是個中國字。因為這個‘O’到處用了，比如現(xiàn)在常這樣表示二OO七年，過去則是二零零七年，其實這兩個‘O’是外國的，現(xiàn)在也是中國的。”
    個性化語言的大量出現(xiàn)，會不會與國家推廣了的“語言文字規(guī)范化”相沖突呢？周有光搖了搖頭說：“現(xiàn)在有不少人對中國語言文字的純潔性表示擔(dān)憂，但我認為這大可不必。不僅是中國，如今許多民族都有這個問題，特別是第二次世界大戰(zhàn)以后?，F(xiàn)在我們接受的外來詞，主要是英國、美國的。為什么？他們的口語在全球的使用頻率高，我們學(xué)他們的許多口語，結(jié)果把他們的許多詞匯也學(xué)來了。其實，即使英語也不是純粹的，英語里有不少詞匯也是外來的。所以說，我們國家出現(xiàn)的這種現(xiàn)象，是變化過程當(dāng)中的現(xiàn)象，不要覺得奇怪。當(dāng)然，變，有的合理有的不合理，有的能接受有的接受不了，要有一個過程。比如我們小時候沒有‘沙發(fā)’這個話，這是洋話，但現(xiàn)在不感覺它是外國話了，而且約定俗成了。隨著時間的流逝，有些不合理的詞語會慢慢地被淘汰掉，因此所謂規(guī)范化、標(biāo)準(zhǔn)化，一定要在社會語言的成分穩(wěn)定以后才能規(guī)范化，否則你規(guī)范它也沒用處。”他表示，語言文字的規(guī)范化不是一次定下來的，規(guī)范不是一成不變的，要不斷研究不斷改進。“語言在變，你的規(guī)范也要變。所以規(guī)范化是一個長期的工作，推廣也是一個長期的工作。”
    隨著中國的和平崛起，一股“漢語熱”正在世界五大洲升起，不少國家從中學(xué)生就開始通過拼音學(xué)習(xí)中文，而且進步很快。這就不能不感激半個世紀(jì)前漢語拼音的主要設(shè)計師周有光。近幾十年來，周有光把大部分精力投入到現(xiàn)代漢字學(xué)及語文現(xiàn)代化的研究中，在他的倡議下，在北京成立了“中國語文現(xiàn)代化學(xué)會”，他任名譽會長。